На початку 1970-х років група психологів зі Стенфордського університету під керівництвом Волтера Мішела провела серію досліджень, які отримали назву зефірний експеримент. Дітям пояснювали, що вони можуть з’їсти солодощі, наприклад, зефір, печиво чи цукерку, прямо зараз, або за 10-15 хвилин – але вдвічі більше. Потім дослідники залишали кімнату, щоб випробовувані були наодинці з частуванням, і непомітно стежили за їхньою поведінкою.
Метою експерименту було встановити, який відсоток зуміє втриматися від спокуси. Зазвичай діти з’їдали солодощі, не чекаючи обіцяної більшої винагороди. При цьому в ході подальших досліджень з'ясувалося, що життя дітей, які зуміли проявити витримку, в майбутньому з більшою вірогідністю складалося більш благополучно. Зокрема, психологи знайшли кореляції між здатністю дитини втриматись і більш високими результатами тестів в старшій школі, а також меншою ймовірністю, що в дорослому віці вона набере зайву вагу або буде вживати наркотики.
Психолог Джон Процько з Каліфорнійського університету в Санта-Барбарі вирішив перевірити, як змінювалась поведінка дітей з часом. Для цього він проаналізував результати зефірних експериментів, отримані в період з 1968 по 2017 рік. У метааналіз увійшла оригінальна робота Мішела, чотири дослідження 70-х років, дев'ять статей, що вийшли в 90-і роки і на початку 2000-х, а також 16 робіт, опублікованих за останнє десятиліття.
З'ясувалося, що сучасні діти успішніше справляються з цим дослідом. Процько виявив тренд, який показує, що з часом витримка дітей збільшується: вони довше, ніж їх попередники, чинять опір спокусі. Докладніше про це можна прочитати тут.
Крім того, психолог провів опитування серед 260 членів Товариства когнітивного розвитку, щоб дізнатися, якою, на їхню думку, буде реакція сучасних дітей в порівнянні з учасниками багаторічної давнини. Більшість експертів припустили, що сучасні діти впораються з тестом гірше, близько 20% респондентів передбачили, що змін не буде; і тільки 16% опитаних висловили думку, що сучасні діти покажуть кращий результат.
Те, що думка експертів суперечить результатам його дослідження, психолог пояснює схильністю дорослих людей вважати, що «раніше діти були краще». Бо дорослі люди схильні думати, що сучасні діти гірше тих, які жили одне або два покоління тому. Але виявляється, що ні – принаймні, в зефірному експерименті.